La NASA s'apprête à lancer un engin spatial qu'elle veut écraser contre un astéroïde pour tester la défense planétaire. L’agence américaine a annoncé que la mission DART (Double Asteroid Redirection Test), première du genre, doit être lancée le 23 novembre prochain. L’engin sera monté à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, qui décollera depuis la base spatiale de Vandenberg, en Californie.
Les scientifiques testent s'ils peuvent utiliser la collision pour modifier l'orbite de Dimorphos. Il s’agit d’un astéroïde lunaire de 160 mètres de long, situé à des millions de kilomètres de la Terre. Il est légèrement plus petit que le Washington Monument. Dimorphos est en orbite autour d'un astéroïde plus grand appelé Didymos, qui mesure près de 800 mètres de long.
Les deux astéroïdes devraient s'approcher à environ 6,8 millions de kilomètres de la Terre en septembre 2022, et le vaisseau spatial de la mission DART devrait atteindre Dimorphos - et s'y écraser - à peu près au même moment. L'impact de l’appareil, qui se déplacera à une vitesse d'environ 23 800 kilomètres par heure, devrait réduire la vitesse de Dimorphos d'environ 1%. Cela peut sembler peu, mais c'est suffisant pour modifier l'orbite du petit astéroïde, que les scientifiques espèrent observer depuis des télescopes sur Terre.
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